“十二块，”雷伯笑着说。“回去后另加一杯啤酒。”

他们用小镜子聚集阳光，有条不紊地点着岩石的每一条缝隙。最后，一窝蠕动的爬虫给逼出来了。威尔逊把一根小铜管插进汽油罐，开始慢慢地洒汽油。

“看着点，朋友……”

随后的几分钟里他们用钳棍捕到六条响尾蛇。雷伯正在惊异于其中一条作横向移动时敏捷非凡，这条蛇已经游过来咬他的靴尖。

“这条响尾蛇正是你要的那种，”威尔逊说。“它不象别的鬼东西扭动，它一下子就他妈住旁边窜。这蛇一口气能窜到一英里半以外。你已经看见了，可以相信这话不假。这些是参加比赛的响尾蛇，朋友。你千万得小心点。只要再抓住一条，你他妈就凑满十条了。”

那天他们捕到的蛇中有六条角形响尾蛇，最长的一条有七八十厘米。一条卡斯卡韦尔响尾蛇，足有一米五十长，背上照例有马赛克花纹，许多斑点这接成带状图案顺着蛇身延伸。其余三条是背上有菱形花纹的衲脊蛇，最长的一条有二米。

至于它们对人的危害，那是很明显的，但又不完全相同。角形蛇和衲脊蛇能把毒液射进血管内壁，破坏组织。卡斯卡韦尔蛇很特别；它的毒牙跟衲脊蛇一样，有时候有四厘米长，它的毒液里有一种神经毒素，能造成肌肉、特别是心肌的麻痹。

“那得看是什么人了，朋友，”威尔逊回答迪耶戈向他提的一个问题的说，“如果你非得让一条这样的鬼东西咬的话，那宁愿让角形蛇或衲脊蛇咬。那些卡斯卡韦尔蛇最他妈不是玩意儿。不过，无论让哪一种响尾蛇咬了，反正不出三四十分钟都得完蛋。同样报销。”

第十条蛇，一条衲脊蛇，是在夜幕快降下时抓到的。它正想追一只兔子。迪耶戈和雷伯两人动手，把它夹住在地上，然后提起来挥舞，塞进铁皮罐里。威尔逊只管啪的一声把盖子盖上。

“那不是我的蛇。我，我只是个向导。这你们可不能忘记。十三块钱？”

“十二块加一杯啤酒。”

迪耶戈只觉得身上的血都凝固了。他们回到小型运货车上。

“你想去韦科参加比赛？”

雷伯点点头。咸尔逊好奇地着着他。

“以前玩过响尾蛇吗？”

“实不相瞒，没有，”雷伯回答说。

比赛在一个农场特地腾出来的大谷仓里进行。一些大型的农业机械被用来搭成临时看台，中间留出一小块竞赛场地。这个农场在韦科以南十来公里的布拉索斯河畔，离达拉斯的摩天高楼四十五公里。

赛场中央放着一个细铁丝笼子，不过三米见方。笼子没有顶，铁丝网壁高达一米二十。观众有二百五十到三百人，每个人都是花了一美元五十美分来看这场比赛的。

“你明白我对你的要求吗，迪耶戈？”

“明白。”

“迪耶戈，要是你在我发出信号之前就动起来的话，决不原谅你。”

“我明白，雷伯。”

谷仓里静了下来。一只小铁箱里的东西刚刚倒进笼子，十条响尾蛇就舒展开身子，其中好多条摇响了尾巴。有一条狂怒地撞着铁丝网，不成比例地张开蛇口，两次咬住铁丝。人群开始起哄，就象狂热的观众见一头雄赳赳的公牛进入斗牛场时那样。

当第一组出场时，喧闹声立即平息下来。一组是两个人。他们身穿紧身裤和衬衫，头戴牛仔帽，脚登牛仔靴。手上不戴手套之类的任何东西。其中一个携带一只装谷物用的那种厚麻袋。

他们等到比赛主持人发出“开始”的信号，立即行动起来。其中一个人用很长的钳棍夹住响尾蛇，把蛇头紧按在赛台的木板上，手指紧紧扼住它腭下的要害，然后把蛇扔进麻袋里。他的助手只把麻袋口张开必要的一刹那工夫，不多也不少。一个人抓蛇的时侯，另一个人把麻袋在空中挥舞，让蛇与蛇之间保持距离。

他们的动作不太快。把十条蛇一一抓进麻袋实际用了两分十秒以上。

“不错。不过你们的速度还可以大大加快，”比赛主持人说。他提醒观众，这项比赛的纪录是一分零九秒。

“雷伯！”

“别忙，迪耶戈。”

雷伯依然双手叉腰，眼神显得飘忽而邈远。

“雷伯，谁跟你进笼子去张麻袋口？”

“威尔逊。”

场内鸦雀无声。第二组进了笼子。

“让威尔逊见他的鬼去吧，”迪耶戈突然横下一条心说。“我要去为你张麻袋口，不要别人。”

“不。”

“那好吧，雷伯。那样的话，你先得把我打昏过去。否则，我，我要跳进笼子里去坐在那些该死的蛇身上。”

迪耶戈处在两种使他同样毛骨悚然的恐惧夹攻之下：一是对响尾蛇的恐惧，这是明摆着的；二是眼看雷伯死去而自己束手无策，就连跟他一起死也办不到，这比前一种恐惧更厉害。他从没想过要阻止雷伯“玩蛇”（这是威尔逊的用语）。即使他有过这个念头，也会立即打消，因为他在一切事储上都追随雷伯。他认为自己的使命就是跟着走，必要时鼓鼓气或推一把，反正一条路走到底。不管是什么路。也不管终点是哪里。

“雷伯，我恳求你，”他颤抖着，眼睛里噙满泪水，

“别拒绝我，雷伯。”

“乔克，”冒伯镇定自若地对威尔逊说，“计划有一点变动。迪耶戈将代替你去张麻袋口。其余的非常简单，乔克，只要我不朝你看，你什么也别做。什么也别做。清楚了吗？”

“朋友，这简直是发疯，”威尔逊说。

“我会盯住你看上几秒钟，那时，只有在那个时候，而不是在这以前，你才能插手。”

“行。如果你愿意这样的话。”

“我愿意这样。”

他们被排在第五组。第四组的两个人来自附近的一个市镇，他们创造了一项新纪录：把十条蛇抓进麻袋只用了五十九秒，这是一个惊人的纪录。看来那三百美元的奖金已经非彼等莫属。他们开始杀死那些蛇，剥去蛇皮，准备在煤炭上烤熟后，美餐一顿，以此来庆祝他们即将到手的胜利。