“当然啦，漂亮朋友。” 

“对我绝对信任？” 

“绝对信任。” 

“你刚才说的话还记得吗？” 

“关于哪一方面？” 

“关于你的婚事，也就是说，你将嫁给什么样的人。” 

“记得。” 

“很好，你可否答应我一件事？” 

“可以。什么事？” 

“每当有人向你求婚时，你都要同我商量，在征求我的意见之前，决不答应任何人。” 

“好的，我一定照办。” 

“这可是我们两人间的秘密，不可告诉你父亲和母亲。” 

“我不会对他们说的。” 

“你发誓？” 

“我发誓。” 

里瓦尔这时匆匆跑了来： 

“小姐，你父亲叫你去跳舞。” 

“走，漂亮朋友，”苏珊说。 

杜·洛瓦谢绝了。脑海中忽然涌进了许多新的东西，他想马上就离去，以便冷静地考虑一下。他找了找玛德莱娜，不一会儿，发现她在餐厅里正与两位他所不认识的男士一起喝可可饮料。她把他向他们作了介绍，但没有告诉他这两人是谁。 

过了片刻，他说道： 

“咱们走吧。” 

“随你的便。” 

玛德莱娜挽上他的胳膊，穿过各间客厅，往外走去。客厅里的人已经不多了。 

“老板的夫人在哪儿？我想同她打个招呼。” 

“我看不必，她会挽留我们参加舞会，而我对此已无兴趣。” 

“这倒是，你说的很对。” 

归途中，两个人都默然无语。然而一进入房内，玛德莱娜面纱还未摘去，便笑嘻嘻地向他说道： 

“知道吗？我有一件你意想不到的东西给你。” 

杜·洛瓦气哼哼地嘟哝了一句： 

“什么东西？” 

“你猜。” 

“我不想费这个劲儿。” 

“你说，后天可是元旦？” 

“是呀。” 

“大家又该送新年礼物了。” 

“对。” 

“这是拉罗舍给你的新年礼物，他刚才交给我的。” 

说着，玛德莱娜递给他一个类似首饰盒的黑色小盒。 

杜·洛瓦漫不经心地打了开来，发现里面放着一枚荣誉团十字勋章①。 

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①一八○二年由拿破仑设立的国家勋章，用以表彰有功之臣。 

他的脸色顿时变得有点苍白。随后，他笑了笑，说道： 

“我倒希望他能给我送上一千万。这玩意儿对他根本不值什么。” 

玛德莱娜本来以为他会高兴得跳起来，不想他却如此看不上眼，因而气愤异常： 

“你这个人实在越来越不像话了，现在已没有一件东西能使你感到满意。” 

“这家伙不过是在还债，”杜·洛瓦不慌不忙地说道，“他欠我的可多着哩。” 

玛德莱娜不明白他今日为何这样阴阳怪气，说道： 

“你今年才有多大？能得到这样的勋章，已经很不错了。” 

“什么都是相对而言，”杜·洛瓦说，“我今天得到的，本来应当更多。” 

他拿起敞开的盒子放在壁炉上，对着那闪闪发光的勋章看了良久。然后盖上盒盖，耸了耸肩，开始宽衣上床。 

元月一日的政府公报果然宣布，新闻记者普罗斯佩—乔治·杜·洛瓦因功勋卓越，而被授予荣誉团骑士勋章一枚。杜·洛瓦见自己的这个姓在公报上是分开写的，因而比得到勋章更感到高兴。 

看到此消息一小时后，他收到老板夫人一封简函，求他当天和他妻子一起去她家吃晚饭，大家好好庆贺一下。去还是不去？他拿不定主意。但过了一会儿，也就将这措辞暧昧的信扔进壁炉，向玛德莱娜说道： 

“我们今晚去瓦尔特家吃晚饭。” 

“什么？”玛德莱娜听了一惊，“我还以为你是再也不会踏进他们家一步的。” 

“我已改变主意，”杜·洛瓦淡淡地说了一句。 

他们到达时，老板夫人正一个人呆在那间仍保持着路易十六时代风格的小客厅里。此客厅现已成为她专门接待好友的地方。她通身素黑，头上扑着香粉，样子十分迷人。她这个人远看像个老妇，近看却在妙龄。即使仔细观看，也让人难以分辨。 

“你们是不是有什么人亡故了？”玛德莱娜问。 

“可以说是，也可以说不是，”瓦尔特夫人答道，声音十分凄凉。“说不是，是因为我们并没有任何亲人故去。说是，是因为我已到达这样的年龄，距离告别此生的日子已为期不远了。今天穿上这套丧服，是想为此志哀。不管怎样，从今而后，我是心如死灰了。” 

“决心虽然下了，”呆在一旁的杜·洛瓦心想，“但能保持下去吗？” 

晚饭的气氛相当沉闷，只有苏珊说个不停。罗莎似乎心事重重。大家一再为杜·洛瓦举杯祝贺。 

饭后，大家离开餐厅，在各个客厅和花房里走了走，互相间随便聊着。杜·洛瓦同老板夫人走在最后，老板夫人拉了一下他的胳臂，低声向他说道： 

“听我说……从今而后，我是什么也不会对您说了……不过乔治，您可要常来看我。您看，我已不再对您以‘你’相称了。没有您，我是活不下去的，情况绝对如此。因此而造成的痛苦，将是任何人所难以想象的。不论白天还是黑夜，我的心灵及我身上的每一个毛孔，都感到您就在我身旁。总之，您的身影无时无刻不在我眼前晃动。这情景就好像您让我喝了一杯毒汁，这毒汁如今正在我的体内肆虐。我已经不行了，是的，我是不行了。我现在唯一的希望，就是在您面前显出一点老态来。我对头上的白发毫无掩饰，为的就是给您看的。不过，您可要以朋友的身份常来看我。”