"不错，朋友，我想你在荒山野地历尽艰难来到这里，一定很高兴，"那个本地人说，"你终于发现自己到了一个地方，有罪必惩，犯罪者得当着长官和老百姓的面受到惩罚；我们这里，这块信奉上帝的新英格兰地区就是那样。先生，你知道，那边的那个妇女，是个有学问人家的妻子，原籍英国，不过一直居住在阿姆斯特丹。后来，几年前，不知为什么，他想起要飘洋过海到马萨诸塞这里来跟我们一起生活。为此，他先把他的妻子打发走，自己留下来料理一些非办不可的事。天哪，老先生，这个妇女在波士顿这儿一住约有两年光景，或许还不到一点，而那位有学问的白兰先生却杳无音讯。这个年轻的女人，你瞧瞧，就自个儿走到邪路上去了--""啊！啊哈！我明白了。"那陌生人说道，并苦笑一声。"一个按你说的那么有学问的人也应该在他的书本里学到这一点啊！那么，先生，再请问谁是那个抱在白兰太太怀里的婴孩的父亲呢？我猜这小孩该有三四个月了呢！"

"朋友，这事还是一个谜，解谜的但以理①还没有找到呢！"本地人答道。"海丝特太太闭口不说；地方长官挖空心思，但仍一筹莫展。说不定那个罪人就站在这里观看着这个伤心的场景。他可以背着世人，但别忘了上帝可明察秋毫疏而不漏啊！"

"那个学者，"陌生人说道，又冷冷一笑，"应该亲自来调查，破这个谜。"

"要是他还活着，该由他来干，"那个本地人应和道。"嗯，老先生，我们马萨诸塞地方当局考虑到这个妇人年轻漂亮，认为她是受了极大的诱惑才堕落的；再说，非常可能，她的丈夫已葬身海底了；所以，他们不敢贸然施行我们正义的法律从严处置她。按法律她是该判死刑的，但是，长官们心肠软，大发慈悲，只判决白兰太太在绞刑台上站三个小时；另外，在她的有生之年，必须在胸前佩戴一个耻辱的标记。"

"绝妙的判决！"那个陌生人一边说，一边沉重地垂下头，"这样她就成了劝恶从善的活榜样了，直至那个可耻的字母刻在她的墓碑上为止。不过，犯罪的同伙没有跟她一起站在刑台上总让我感到心里不舒服，好在我相信他一定会让人知道的！一定会让人知道的！一定会让人知道的！"

他恭恭敬敬向那个告诉了他许多情况的本地人鞠了一躬，又跟他的印第安人随从低声说了几句话，他们两人便挤到人群里去了。

在此期间，海丝特·白兰一直站在台上，两眼直盯着那个陌生人。

她盯得那么专注，以致完全入了神，在全神贯注的片刻，仿佛世间万物全都消失了，只留下他和她两个人。或许，她此时此地与他相遇比在其他场合与他邂逅要更可怕。此时，烈日当空，强烈的阳光烧灼着她的面庞，点燃起了她脸上的羞愧；在她的胸前佩戴着那个鲜红的丑恶标记，在她的怀里抱着那个罪孽生下的婴孩；全城镇的人像是赶集一样蜂涌而来，目光全都集中在她身上，而她的姿容本来只该出现在壁炉的恬静火光中，出现在家庭安详的隐蔽处，出现在温柔的面纱下或庄严气氛笼罩下的教堂里。虽然这次相遇十分可怕，但是有成百上千的旁观者在场，她反倒有一种庇护之感。她这样站着，有如此多的人隔在她与他之间，比他们两人面对面单独相遇要好受些。她确实把这次当众受辱当作避难所，唯恐它提供的保护到时候会被撤销。她凝神冥想，竟然没有听到有人在她身后说话的声音，直至有人用响亮和严肃的语调，再三呼叫她的名字，才猛醒过来。那声音之大全广场上的人都能听得清清楚楚。

"听我说，海丝特·白兰！"那个声音高喊道。

前面已经提及，就在海丝特·白兰站立的台子正上方，有一个阳台或者叫做露天长廊，是议事厅的附属部分。当初，每逢地方长官开会，要发布什么公告，为此而要举行种种仪式时，就在这里集会。今天，为了一睹我们描写的场面，贝灵汉总督亲临现场，端坐在椅子上，座边四个持戟的警卫环立，充作仪仗。他帽子上插着一根黑色的羽毛，大氅上绣着花边，里面穿着黑丝绒的紧身衣；他是一个年迈的绅士，脸上的道道皱纹表明他饱受风霜。他出任这一地区的首脑和代表是再也合适不过了。因为这块殖民地的起源和发展，乃至目前的进步，并非依赖于青年①但以理：据传为《旧约·但以理书》的作者，被视为贤明的裁判者。

人的冲动，而是有赖于成年人充沛而又有节制的精力，以及老年人的睿智和谋略；他们取得如此卓越的成就，正因为他们不想入非非，不好高骛远。在总督周围的其他的显要人物也个个威风凛凛，风度翩翩，因为在那个时代一切权力机构都被认为具有神权制度赋予的神圣性。毫无疑问，他们都是善良的人，公正贤明。但是，要从整个人类大家庭中遴选出同等数目的英明贤达之士就非易事了，因为这些人要能坐下来审判一个犯了错误的女人的心灵，条分缕析善与恶，就此而言，他们一定会比海丝特·白兰现在举首面对的那些铁面无私的圣贤们要逊色多了。确实，她似乎意识到了这一点，不管她希冀得到什么样的同情，那只存在于公众广博和温暖的胸怀里。因此，当这个不幸的妇女举目向阳台看去时，她的脸色立时变得苍白，浑身颤栗。