但是，不管怎样，这个竖着颈枷的刑台是一个观察点，它向海丝特·白兰显现了她从幸福的孩提时代以来走过的全部历程。她站在那个凄惨怆凉的高处，再一次见到了她在古老英格兰故乡的小村子以及她父母的家园；那是一座凋蔽的灰色石屋，虽然看上去是一派破落的样子，但在门廊上还保留着一块依稀可辨的盾形家族纹章，标志着古老的家世。她看到了她父亲的面容，他那宽广的额头，那飘拂在伊丽莎白时代旧式皱领上令人肃然起敬的银髯；她也看到了她母亲的面容，那个充满无微不至和牵肠挂肚爱护的神情。母亲的面容时时刻刻萦绕在她的脑际，即令在母亲故世之后，仍在她女儿的人生道路上经常留下温馨的指点与告诫。

她看到了她自己的面容，焕发着青春少女的容光，照亮了她经常映照的那面镜子，使黯淡的镜面荧荧发亮。在那镜子里，她又看到了另一个面孔，那是一个年老体弱者的面孔，苍白瘦削，一副学究的样子，他的那双眼睛，黯然无光，长期在昏暗的灯光下披阅浩繁的典籍使之老眼昏花。

但就是这对昏花的眼睛，在它们的主人立意要窥探人的灵魂时，它们可有着奇特的洞察力。海丝特·白兰的女性想象力不想去回忆他，但是那个长期把自己幽禁在书房和斗室里的老学究的身形还是出现了：他有一点畸形，左肩稍稍高于右肩。在她记忆的画廊里接下来出现在眼前的画面是欧洲大陆某个城市①里纵横交错的狭窄街道，高高的灰色住宅，宏伟的天主教堂，古色古香、风格奇特的公共建筑物；在那里一个崭新的生活曾经等待着她，但仍然跟那个畸形的学者密切相关，这个崭新的生活像长在残壁断垣上的青苔靠腐质废料养育自己。最后，这些不断变动的场景悠然消失了，又回到了这个清教徒殖民地的粗陋市场上来。全城镇的人都聚集在这里，一双双严厉的眼睛都紧盯着海丝特·白兰——是的，就是紧盯着她本人——她站在颈枷刑台上，怀里抱着一个婴孩，胸前有一个用金黄色的丝线绝妙地绣着花边的鲜红的a字！

这一切难道是真的吗？她使劲地把孩子往自己的怀里搂，孩子哇的一声哭了起来。她把眼睛往下朝自己衣襟上的红字看了看，甚至用手指触摸了一下，为的是让自己相信婴孩和耻辱都是真实的。是的！这些便是她的现实，其余的一切都已烟消云散！

三、相识

这个佩戴红字的人终于从这种把自己视为众人严厉注视的目标的强烈思绪中解脱了出来，因为这时她注意到在人群的外围有一个人的身影，此人不可抗拒地占据了她的思想。有一个身穿土著服装的印第安人站在那里，但在这块英格兰殖民地上红棕人不是稀客，所以在这样的一个时刻，一个印第安人是不会引起海丝特·白兰的多大注意的；他更不能把其他的事物和思绪从她心里排除出去。在印第安人身旁，站着一个白人，衣着奇特，文明与野蛮的服装混穿，一看就知道他跟那个印第安人是同伴。

这个白人身材矮小，满脸皱纹，不过还不能称为老人。在他的眉宇之间有一股灵气，好像一个人的智力部分得到了充分的发展必然会影响到他的体貌外形，使之表现出一些显著的特征。他装束随便，虽然他穿上那套土著人的衣服试图掩盖或减少他体形上的奇特之处，但是海丝特·白兰一眼便看出这人的肩膀是一高一低的。当她第一次看到这个瘦①指荷兰的阿姆斯特丹，可参阅下一章。据说，当年英国的许多清教徒被允许在殖民地定居前都聚居在该城市。

削的面庞和微微畸形的身躯时，她不由得再一次把婴儿紧搂在胸前。由于她用力过猛，那个可怜的孩子又一次痛苦地哭叫起来，但她的母亲似乎听而不闻。

这个陌生人来到市场，在海丝特·白兰还没有看到他之前，他的目光却早已盯住了她。最初他显得毫不在乎的样子，像一个经常习惯于观察人们的内心活动的人那样，认为外表的东西除非与内心有关，否则都是微不足道的、毫无意义的。然而，他的目光很快就变得锐不可挡，犀利透骨。一种令人极度痛苦的恐惧布满了他的面容，像一条蛇一样在上面迅速地蜿蜒缠绕，稍一停顿，盘缠的形状便毕露无遗。他的脸色因强烈的情绪而变得阴暗，不过，他立刻用意志把自己控制住，除了那个短促的瞬间外，他的表情一直显得十分镇静。过了一会儿，局促不安的情绪几乎完全不见了，最后深深地隐没在他的天性之中。当他发现海丝特·白兰的目光紧盯着他的时候，并看出她似乎已认出他时，他慢慢地、镇静地举起他的手指，在空中作了一个姿势，然后把手指放在自己的嘴唇上。

随后，他碰了一下站在他旁边的一个本镇居民的肩膀，彬彬有礼地对他发问。

"先生，请问，"他说，"这位妇女是谁？为什么她要站在这儿示众受辱？"

"朋友，你也许新来乍到，一定不是本地人，"那个本地人一边回答，一边好奇地瞧了一下这个问话的人和他那个印第安人同伴。"要不然你早该听说过海丝特·白兰太太，还有她干的那宗事了。我敢对你说，她在尊敬的丁梅斯代尔牧师的教区里已闹得风风雨雨臭不可闻了。"

"你说得对，"陌生人回答道，"我是外地人，身不由己，一直在外颠沛流浪。我在海上和陆上的旅途中屡遇不测。在去南方的路上，被异教徒关押禁闭了很久，现在这个印第安人带我到这里来找人赎身。因此，请你告诉我海丝特·白兰--不知我是否说对了她的名字？--这个女人究竟犯了什么过错？为什么要把她带到那边的刑台上呢？"