其实资本主义的经济运作，向来不曾风浪平静。每隔一段时间，长短不定，或大或小，总会有某种程度的波动。这种现象，已经成为资本主义经济不可或缺的一部分。19世纪以来的实业家，对所谓涨跌更迭的“景气循环”都很熟悉。通常每隔7～11年，景气萧条的轮回就会大同小异地重复一次。但到了19世纪末叶，这个周期忽然拉长许多，引起众人的注意。大家发现，过去几十年来，原本的周期长度有了异常的改变。大约1850年起，一直到19世纪70年代，全球呈现一股前所未有的景气趋势。可是接下来，经济形势却又陷入不稳定，时间长达20多年之久（有些经济学家将这段时期也称作经济大衰退，不过此说多少有点误导作用）。可是20多年的不稳定过去之后，世界经济又持续繁荣了很长一段时期（见《资本的年代》、《帝国的年代》第二章）。本世纪20年代初期，俄国经济学家康德拉捷夫（n．d．kondratiev）发现，由18世纪末期开始，经济发展遵循着一种“长周期”（long wave）模式循环，周期长度涵盖五六十年。康氏长周期理论，从此成为经济专著里经常出现的名词。（斯大林专政初期，康氏不幸成为其专政的第一批牺牲者。）不过康氏本人及其他学者，都无法为此现象作出满意的解说；某些统计学者甚至怀疑其正确性，根本否认长周期现象的存在。然而根据长周期理论，当时为时已久的世界景气，又该到走下坡路的时刻了。康氏的推测不幸言中。

在过去，不管是波动还是循环，也不论其周期是长或短，实业界及经济界的人士，都将之当作一定的现象，正如同农家习惯于季节的变化，接受天气的好坏一般。景气来或去，任谁也没有办法：好时节就是机会来临，坏年头问题重重。个人或企业，可以大获巨利，也可以不幸破产。只有相信资本主义必将灭亡的社会学家，跟马克思持同一想法，认为一次又一次的循环，都是由资本主义本身衍生的过程，最终将证明其内部不可克服的冲突性。因此在他们的眼里，历次的波动循环，已经把资本主义带到一个万劫不复的危险境地。但是，除了这一批人之外，一般都以为世界经济只会更好，就像上个世纪一般，不断地成长进步下去，其间偶或出现一些循环性的短期突变。可是现在，形势有了新的变化。自有资本主义以来，可能是头一次也是唯一的一次，经济波动似乎对体制本身产生了莫大的威胁。更糟糕的是，在许多重要方面，长时间持续成长的曲线，似乎就要裂了。

从工业革命开始，一部世界经济史，根本上就是一部科技不断加速进步的历史。其间的经济，虽不平衡却呈持续增长，企业活动呈快速地“全球化”扩张联合。总之，世界性的分工日益精细复杂，流动交换的网络日趋密集。世界经济的每一部分，都和全球性的组织体系密不可分。即使在大动乱的岁月，科技进展的脚步也不曾稍停片刻，一方面改变了世界大战的时间，一方面也因大战而产生变化。虽然对那个时代的男男女女而言，当时的生活体验以1929－1933年间的经济激变为最高点，事实上，在那几十年中，经济的成长并未停止，只不过缓慢下来而已。当时，全球最强的经济力量首推美国，但是从1913－1938年间，平均国民生产总值的增长只有区区8％。至于世界的总工业生产，在1913年后的25年之间，增长一共只有80％左右，约为前四分之一世纪增长率的一半（w．w．rostow，1978，p．662）。这个数字，我们在本书第九章也将会看到。若和1945年之后的增长相比，差异更为惊人。不过，如果火星上有人在遥遥观察地球的话，人类经济活动曲线上的曲曲折折，都将隐而不现。从这个遥远的角度来看，世界经济显然一直在持续扩大增长。

然而，换由另一个层面来看，此说显然又不成立。到了两战之间的年代，经济活动的全球化趋势，似乎开始停顿。当时不管用什么方式度量，世界经济都陷入停滞萧条，甚至有倒退的现象。第一次世界大战前的年代，可说是自有人类历史记载以来，大量移民潮规模最庞大的时期；可是现在这股洪流却干涸了，或换句话说，被战争和政治上的限制阻止了。1914年以前，15年间，几乎有1500万人踏上美国的领土。然而在之后的15年里，这股人潮却缩减了三分之二，总数只有550万。到了30年代，以及往后战争的年月里，更成涓涓细流，几乎完全停止，一共只有75万人进入美国（historical statisticsi，p.105，table c89－101）。至于伊比利亚半岛向外的移民，一向以拉丁美洲为最大目的地，也由1911－1920年10年间的175万，降到30年代不到25万。20年代后期，世界贸易逐渐从战争的破坏及战后初年的危机中恢复，爬回到比1913年稍高的程度，可紧接着又落入大萧条的深渊。到大动乱年代末期（1948年），经济总量只比第一次世界大战战前稍强（w．w．rostow，1978，p．669）。然而，回溯上个世纪90年代到1913年，经济总交易量却跃升了两倍以上；1948-1971年间，则更高达5倍以上。更令人惊奇的是，在两次大量增长之间的萧条时期里，欧洲及中东两地还出现了许多新国家。国界线延长了，国与国之间的贸易往来自然也应相对增加，因为原本属于国内性质的商业交易（如原奥匈帝国及沙俄），现在都转变为国际性质的活动（世界贸易的统计，通常只列计穿越国界发生的交易）。至于战后及革命后产生的以百万计的悲惨难民潮，理当也该推动，而非缩减国际移民人数的增长。可是事实完全不是这样。世界经济大萧条期间，甚至连国际资本流动额也呈干涸之势。1927－1933年间，国际借贷额下降了90％以上。