在那些艰苦作战的日子里他在院外还有许多事务缠身，可是他总是缩短休息和睡眠时间，腾出空来从事他心爱的事业。倘若他训斥某个职员的懒散行为，那他定然是当时当着病人的面大喊大叫，激动不已。他总是说他的附属医院在这样一个时刻警惕、实行宵禁、战争期间的莫斯科城里工作，应该一如既往、运行规范，这是对那帮希特勒和戈林匪徒的最好的回答。他说他不愿听到任何对战争困苦的抱怨之声。那些懒汉和游手好闲之徒应该去见鬼。恰恰是现在，在百般艰难的时刻，医院理应有更加严格的秩序。而他本人依然恪守准时查房的习惯。他是这么准时，以至于助理护士根据他的出现来调对病房里的钟表。即使在令人惊恐的空袭的时候也未能破坏这个人的守时习惯，也许正因为如此，才使得全体职员创造了奇迹，在极其难以置信的条件下保持了战前的秩序。

    有一天上午查房的时候，院长——我们姑且称他为瓦西里?瓦西里耶维奇吧，一下子撞到并排放在三楼楼梯拐弯处的两张床上。

    “这算是什么样的展览啊？”他大声呵叱道，从那毛茸茸的眉毛下瞥了一眼主治医生，那眼神竟使这位身材高大、背略拱的、已经不算年轻的令人尊敬的人挺直身子像小学生似地说：

    “夜里刚送来的……是飞行员。这一个大腿和右手骨折了，情况正常。不过那一个，”他用手指了指一个年龄不能确定、骨瘦如柴、一动也不动地闭目躺卧的人说，“那一个情况很糟糕。蹠骨碎了，双脚正在溃烂，不过最严重的是他极度地虚弱。送行的二等军医写道，似乎这脚掌粉碎的病人是从德国人后方爬了十八天爬回来的。这当然是夸大其辞了。我当然不能信。”

    瓦西里?瓦西里耶维奇没有听主治医生的话，他撩开被于。阿列克谢?密列西耶夫两手交叉放在胸上躺着。雪白的衬衫和床单明白地衬托出一双包着黑皮的手，那简直可以用来研究人类的骨骼结构。教授仔细盖好飞行员的被子，温怒地打断主治医生的话。

    “为什么躺在这里！”

    “走廊里已经没有空地方了……您自己……”

    “什么‘您自己’，‘您自己’的！那个四十二号房间呢？”

    “那可是‘上校室’呀。”

    “上校室？”教授突然发火了，“是哪个蠢货想出的花招？上校室！真是蠢货！”

    “可是有人关照过，要为苏联英雄保留备用室。”

    “什么‘英雄’不‘英雄’的，在这场战争里大家全是英雄。您还想教我什么？谁是这儿的头？谁不喜欢我的命令，可以马上滚蛋。马上就把飞行员搬进四十二号房！你们竟异想天开，还‘上校室’呢！”

    他向一旁走去，身后簇拥着一批静悄悄的随从，可是突然他又转回来，俯向密列西耶夫的病床，将那只圆润的、被消毒水浸蚀无数次的、正在脱皮的手放在飞行员的肩膀上，问道：

    “你真的爬了两个多星期，从德国人的后方爬回来吗？”

    “难道我真的得了坏疽病？”密列西耶夫沮丧地问道。

    教授怒气冲冲地扫了一眼站在门旁的随从，然后直直地盯着飞行员的那双充满忧伤和担心神情的眼睛，突然说道：

    “骗你这样的人是罪过。是坏疽。不过不必垂头丧气。天无绝人之路，世上没有治不好的病。记住了吗？就这样。”

    说完他就走了。他身材高大、声音洪亮。不一会儿远处走廊的玻璃门后面又传来了他那雷鸣般的嘟嘟抱怨。

    “是个有趣的大叔。”密列西耶夫说着，沉重地目送着他的身影。

    “是个疯子。你看见了吗？想讨好卖乖呢！这种冒充老实的人我们还看不出？”库库什金一边在自己的床上答话道，一边嘿嘿地假笑，“那就是说，我们配到‘上校室’里去唆，真是荣幸之至呀。”

    “坏疽。”阿列克谢轻轻地说，接着又忧郁地叹息：“坏疽。”

    2

    所谓的“上校室”病房位于二楼的走廊尽头。室内的窗户一个朝南，一个向东，所以阳光能够整天照射进来，渐渐从一张床移到另一张床上。相比起来这间房间并不大。从遗留在地板上的黑色斑迹来看，战前这里放置了两张床，两个床头柜，中间还有一张圆桌。现在这里放了四张床。一张床上躺着一个浑身上下裹满了绷带的伤员，就像襁褓中的新生婴儿。他一直仰躺着，从绷带的缝隙处盯着天花板，目光呆板、毫无生机。另一张床，与阿列克谢的床并排，床上躺着一个极好动的人，那张军人的脸上布满了皱纹和麻子，胡子是斑白色的，人又殷情又好谈。

    大伙儿在医院里很快就混熟了。傍晚时分，阿列克谢就知道麻子是西伯利亚人，农庄主席，是个猎人。他的军职是狙击手，而且是非常幸运的狙击手。叶利尼城下的著名战役开战时，他正在西伯利亚师服役，他的两个儿子和女婿也在同一部队。他参加了战争，他说他“敲掉”了近七十个德国兵。他是“苏联英雄”，所以当他向阿列克谢介绍自己的姓的时候，阿列克谢饶有兴趣地打量着他那并不出众的外貌。他的姓名当时在军队里是如雷贯耳的，许多大报都用专门文章报道过这个狙击手。医院里的人，无论是护士、主治医生，还是瓦西里?瓦西里耶维奇本人一律尊称他斯捷璠?伊万诺维奇。