五十二年前，让我们沿着曲折迷离的生命之旅，回溯到1938年温切尔的十五岁生日。那天他父亲领他来到了沙漠里。他们坐在一辆福特双门轿车里，目光穿过里奥格兰德，朝着北墨西哥的卡门斯墨西哥一沙漠盆地。望去，它高矗入云、岩石耸立，尘土和沙砾乘着傍晚的劲风，把汽车的金属部件敲打得砰砰作响。灰尘形成的小旋流上升着，盘旋着，旋过他们面前的地面，在成形和旋转时就一面狂舞原文为弗拉明戈舞，是一种源于西班牙吉普赛人的节奏强烈的舞蹈。，一面消亡。

    他的父亲点了支烟，吞云吐雾了近一分钟，然后用雪茄朝着墨西哥的方向指去：“墨西哥人基本上是好人。我喜欢他们。他们的国家糟糕透顶，但我喜欢那儿的人。”

    他又抽了一分钟烟，然后安静地开口说道：“温切尔，我之所以把你带到这儿来，是想和你稍微谈谈你的未来，接下来我就要谈谈这个了。我的想法是，一个人若要安然度过一生，只需要知道三件事，它们在英语里都以p开头：手枪、扑克、高速列车。那些东西会保护你，维持你的生活，带你去你想去的地方。”

    他父亲向前座下面探去，取出了一支口径为点四四的左轮手枪、三盒子弹和两副依然包装完好的扑克牌。那是一支1887年产的雷明顿牌手枪，从它的外表可以看出它曾被频繁地使用过。“牌是新的，手枪曾属于我的一个朋友，里奥·道金斯……我想，这名字你听过一两次。”

    温切尔觉得他以前听到过这名字，但他父亲看起来熟知分散在长达二千公里的江河沿岸的每一个人，这条江隔开了得克萨斯和墨西哥。山姆·迪亚总是在讲故事——一个接一个的片断——关于人们是如何相互融合，而后又如何失去了自己原本独立的本体。温切尔可能就是从那些事件中听说了里奥·道金斯的，当他想着这事时，他很确信自己记起了关于一次未遂的骑兵战役之类的事儿。

    千真万确。他的父亲朝着西方挥了挥雪茄，说道：“当第七骑兵团在华雷斯附近对潘丘·维拉墨西哥历史上著名的开国功臣，是一个很有争议的人物。因为他既是反抗外国殖民者的英雄，也是一名崇尚武力、杀人不眨眼的凶神。实施那次著名的暗杀行动时，里奥是唯一牺牲的人。这是美国历史上最后一起真实的、伟大的骑兵战役，由汤米上校——‘粉胡子’汤普金斯领导。他们告诉我，那可真是件了不得的大事，开始得轰轰烈烈、美妙荣耀。在它沦为一场混乱之前，里奥的马狂奔着踏进了一条灌溉渠，就这么摔断了里奥的脖子。也不知道那匹马是怎么从渠里爬出来的。里奥造马道可是一把好手，我可以告诉你，如果在这件事上他有任何选择余地的话，他无论如何也不会选择这种死法的。不管怎么说，我从他姐姐那儿拿到了这把枪，现在我把它交给你。对现在的你而言，这有点儿残酷，但你终会长成铁血硬汉的。”

    温切尔握着枪，把它翻了过来，注意到沙漠的夕阳在枪管上反射着光亮，此时他的父亲抽着烟，出神地望着墨西哥。

    过了一会儿，这个热爱大江、喜欢墨西哥人、走到哪儿都带着徽章和左轮枪的男人又开腔了：“温切尔，这些事都别和你母亲说。她会大发脾气的。对枪她倒是不会介意，在这儿枪只是一个男人寻常的工具装备而已。但牌就截然不同了。”

    “你妈妈总觉得你应该做个医生或律师什么的。她从来就没有真正了解过男人，总是从女人的角度看事情，我想这也是很自然的，我努力在使人们理解的是独立的概念。我大半辈子都在为政府干活，现在我就在这儿告诉你，那不是什么好路。并且，在大多数方面，医生和律师只是零售商而已，依赖人们去他们那儿寻求服务来过活。”

    “现在，”——他的父亲开始健谈起来，言语也变得开阔，他的手势幅度越来越大，挥过了边境又拂了回来，沿着大江、扫过了所有可以测量得出纬度和风压的地方——“学着打牌，学得比任何人都好……你可以以此谋生。就像哈里斯的雄鹰一样自由翱翔，无人束缚。明白了吗？”

    温切尔点点头，感到有点困惑，他从没想过靠打牌谋生，也丝毫不确定自己是否希望生活变成那样。他一直都倾向于成为一个牛仔，或成为一个像他父亲那样的边境巡逻人，甚至去做个矿业工程师，就像他在得林瓜汞矿挖掘场看见的那些脚踩靴带高系的靴子、头顶宽边帽的男人那样。他并不十分晓得矿业工程师是做什么的，但他喜欢他们的衣服，欣羡他们手里拿着图纸走来走去、指导那些干脏活的人的样子。做一个矿业工程师自有其妙处，可以在户外工作并且能够发号施令。这种组合令人难以抗拒。

    山姆继续讲道：“我不是什么专家，但我还是懂点儿什么的，等会儿我就先给你演示怎么洗牌吧。然后我会教你不同扑克牌戏的基本知识。但是，一个职业牌手的标志是能够轻柔地、毫不费力地玩牌，让它们舞动，让它们开口说话，让它们去该去的地方、做该做的事。”

    “当你掌握了近一半的基本知识之后，我会把你介绍给费恩·布莱奎特……你见过他的，那个满脸狡黠、在桑德比特商店闲逛的家伙。人家可不是无缘无故叫他丛林狐狸的。费恩是西南部最厉害的老千之一，他能告诉你在那堆坏动作里要注意些什么。他总是穿得花枝招展，似乎从没为生计而工作过。那是因为费恩知道别人不知道的事。当他教会了你那些花招后，你就能马上认出大部分的老千和骗子。玩得足够好的话，你根本不用出老千，并且也根本没必要那样做。就像我和你说的，我之所以想要你向费恩学习是为了让你知道该怎么看、该注意些什么。”